PCR, test de antígenos, pruebas serológicas… Cómo son, para qué sirven (y para qué no) cada uno de los test que detectan el coronavirus
Hasta a Rosalía le hicieron mal su test para detectar el coronavirus este mismo verano. Y es que entre unas opciones y otras es difícil aclararse sobre cuál es el tipo de test es mejor. Los que ya han pasado por la molesta PCR suspirar por los rápidos y cómodos test de saliva del aeropuerto de Londres y mientras, en Twitter, las redes no dejan de verter comentarios desfavorables si los nuevos test de antígenos que se han aprobado sirven para mucho, poco o nada. Es el mejor momento para hacer un repaso a todos los test de los que disponemos para detectar el coronavirus y que nos quede claro de una vez por todas para qué sirven, cómo se hacen y en qué casos se usa uno u otro.
¿Qué detecta cada tipo de test contra el coronavirus?
Para entender las diferencias entre los distintos tipos de test debemos tener en cuenta cómo es el coronavirus. Si has visto algún telediario en los últimos seis meses te habrás familiarizado con su forma: una pequeña bola recubierta de “pinchos”. Pues bien, dentro de esa bola se encuentra el ADN del virus y esos “pinchos” que rodean la capa externa del virus son los célebres antígenos.
Los antígenos son “las llaves” que utiliza el virus para entrar en nuestras células. ¿Y por qué quiere entrar en ellas? Pues una vez dentro el virus utiliza los recursos de la célula para replicar su propio adn y así multiplicarse y expandirse por el cuerpo. Los antígenos son muy útiles para el virus, pero también son detectables por nuestras defensas.
Cuando las defensas localizan antígenos saben que algo no va bien y lanzan una respuesta inmunitaria: es cuando entran en acción los anticuerpos cuya función es “agarrarse” a los antígenos del virus de manera que estos quedan “marcados” para que el resto de defensas del organismo puedan destruir a ese virus.
Pues bien cada tipo de test mide una cosa concreta de todo este proceso, por eso no es lo mismo una PCR que un test de anticuerpos ni ofrecen la misma información unos y otros.
¿Qué detectan los test serológicos contra el coronavirus?
Los test serológicos localizan en una muestra de sangre la cantidad y el tipo de anticuerpos que está circulando por nuestro cuerpo. Dependiendo del tipo de anticuerpos que se detectan en esta prueba podemos saber en qué momento de la enfermedad nos encontramos o si ya la hemos pasado.
No sirve para las fases más iniciales de la infección, cuando el virus está en nuestro cuerpo, lo podemos contagiar a los demás, pero nuestras defensas aún no lo han detectado, pero sí es muy útil, por ejemplo, en cribados generales para conocer datos como cuánta población ha superado la enfermedad sin síntomas.
¿Qué mide la PCR y cuándo hay que usarla?
La PCR nos indica si tenemos el virus en el cuerpo (y por lo tanto podemos contagiar a otros) porque lo que detecta es el material genético del virus. La prueba PCR sigue siendo considerada, hoy por hoy, como la prueba más fiable para saber si el virus sigue con nosotros, algo especialmente importante en personas asintomáticas, que tienen poca cantidad del virus en su cuerpo.
Los contras de esta prueba es que la tiene que hacer personal médico porque la muestra que se analiza no es sencilla de obtener (y un poco molesta): se necesita tomar con un hisopo una cantidad de mucosidad orofaríngea de la zona más profunda de las fosas nasales, lo que no es precisamente agradable. Además, cada pruebaPCR cuesta unos 100 €.
¿Qué mide el nuevotest rápido de antígenos y para qué sirve?
También sirve para saber si tenemos el virus en el cuerpo, pero en este caso obtiene la información midiendo si hay antígenos del coronavirus en la sangre. Los nuevos test rápidos de antígenos son similares a una PCR en cuento a la manera de extraer la muestra a analizar (con un hisopo por la nariz), pero tienen a su favor que en apenas 15 minutos tienes el resultado. Este tipo de pruebas han sido las últimas en incorporarse en la batería de test para detectar el coronavirus, pero han llegado con cierta polémica.
Entre sus puntos favorables destacan que ofrecen un resultado mucho más rápido que una PCR (que puede tardar días), que son baratos y que se ha comprobado que funcionan muy bien en personas que han desarrollado síntomas. ¿Sabes esa duda sobre cómo distinguir si lo que te sucede es un catarro o una infección por coronavirus? Pues bien, en personas con esos síntomas del principio de la infección los test rápidos de antígenos han demostrado ser muy útiles para dilucidar si el culpable del malestar es el coronavirus o no.
El problema viene cuando se trata de hacer cribados en personas asintomáticas que tienen poca carga viral: aún no se disponen de datos suficientes para saber si en esos casos los test rápidos de antígenos son tan eficaces como las PCR, de hecho, la OMS sigue considerando estas últimas como las más fiables.
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